Le US Fish and Wildlife Service envisage de protéger le lézard de l’ouest du Texas, ce qui inquiète l’industrie pétrolière et gazière

Les routes à l'extérieur de Monahans sont très fréquentées alors que les semi-remorques entrent et sortent des mines de sable. Au fil des années, cette zone connue pour ses dunes est devenue très fréquentée. Il y a plus de dix ans, il y a d’abord eu la ruée vers le bassin permien pour fracturation pétrolière, puis, plus récemment, les mines ont commencé à extraire le sable nécessaire au forage.

Mais à mesure que ces industries ont prospéré, le lézard armoise des petites dunes est devenu plus difficile à trouver, ce qui a poussé le US Fish and Wildlife Service à proposer de le désigner comme espèce en voie de disparition.

Selon Lee Fitzgerald, biologiste à la Texas A&M University, les protections pour le lézard tardent à venir. Fitzgerald a passé les dernières décennies à faire des recherches sur les lézards et a vu leur nombre chuter au cours de cette période.

« Juste sous nos yeux, nous avons vu les lézards disparaître », a-t-il déclaré.

Le lézard d'environ deux pouces habite dans les dunes réparties dans l'ouest du Texas et au Nouveau-Mexique. C'est ce qu'on appelle un spécialiste de l'habitat, ce qui signifie qu'il a besoin de l'environnement spécifique créé par les petits chênes brillants qui recouvrent les dunes du bassin permien.

Selon Fitzgerald, l'espèce est sensible et a besoin de dunes ininterrompues pour prospérer, c'est pourquoi il affirme que la fragmentation du bassin permien par l'industrie pétrolière et gazière a eu un effet si dramatique sur le lézard d'armoise des dunes.

Au cours de la dernière décennie, le bassin permien est devenu l’un des gisements pétroliers les plus prolifiques au monde. À mesure que l'industrie pétrolière et gazière se développait dans l'ouest du Texas et au Nouveau-Mexique, ses routes, ses vérins à pompe et ses mines de sable se développaient également.

Dans ses recherches, Fitzgerald a observé comment la croissance de l'industrie a affecté la population de lézards.

"Normalement, tout au long de l'année, vous voyez beaucoup d'adultes, puis de nouveau-nés", a-t-il expliqué. "Dans les endroits où le paysage était fragmenté, ils s'accrochaient à peine et s'éteignaient."

Le Fish and Wildlife Service a fait écho à cette conclusion dans sa proposition de désigner l'espèce comme en voie de disparition. L’agence affirme que le lézard armoise des dunes est « fonctionnellement éteint » sur près de la moitié de son aire de répartition, en grande partie à cause des activités pétrolières et gazières.

Mais les défenseurs du pétrole et du gaz, comme Ben Shepperd, ont des doutes. Shepperd est le président de la Permian Basin Petroleum Association, qui représente des centaines d'entreprises.

« Je ne crois pas qu'ils puissent vous dire combien il y a de lézards aujourd'hui », a-t-il déclaré. "Combien de lézards y avait-il il y a deux ans, il y a 10 ans, ni ce qui distingue une population en bonne santé."

Shepperd craint que si le gouvernement fédéral établit des protections pour le lézard, cela signifierait que les entreprises seraient tenues d'obtenir des permis pour opérer là où des lézards peuvent être trouvés. Selon lui, cela ralentirait la production pétrolière.

« Ce dont nous parlons, c'est de l'arrêt des activités de forage dans la région », a-t-il expliqué, « de licenciements, de non-achèvement des projets de pipeline, sans parler des effets sur l'élevage, l'agriculture et d'autres activités. »

Alors que Shepperd affirme que de nouvelles réglementations pourraient coûter à l'industrie des centaines de millions de dollars, l'habitat du lézard occuperait moins de 4 % des quelque 75 000 milles qui composent le bassin permien, selon le Fish and Wildlife Service.

Melinda Taylor, une avocate spécialisée dans la loi sur les espèces en voie de disparition, ne prend pas très au sérieux les affirmations de l'industrie pétrolière et gazière.

« Je ne vois pas un monde dans lequel cela arrêterait l'exploitation du sable ou le forage pétrolier et gazier dans le bassin permien », a-t-elle déclaré. "Le fait est qu'il ne reste plus beaucoup de lézards et qu'il n'y a pas assez d'habitats de qualité."

Ce n'est pas la première tentative du gouvernement fédéral de déclarer le lézard en voie de disparition. L'espèce suscite des inquiétudes depuis les années 80 et fin 2010, l'administration Obama a présenté la première proposition visant à la déclarer espèce en voie de disparition.

Cependant, cette proposition a été retirée après que l'État du Texas a accepté de conclure un accord de conservation avec les sociétés pétrolières et gazières. Cependant, ce plan s’est révélé largement inefficace et les efforts de révision ont échoué, selon Taylor.