Des scientifiques envoient par SMS des conseils sur la conservation de l'eau aux agriculteurs bangladais en utilisant les données satellite de la NASA.

Une nouvelle technologie fournit régulièrement aux agriculteurs des conseils sur l’irrigation des cultures par SMS.

En exploitant les données satellite de la NASA, une nouvelle technologie aide les agriculteurs du Bangladesh à réduire le gaspillage d'eau lors de l'irrigation des cultures de riz – un effort qui pourrait à terme atténuer l'empreinte hydrique et énergétique de la production rizicole à grande échelle du pays.

La dernière version du Système intégré de conseil sur le riz (IRAS), une collaboration entre l'Université de Washington et le ministère de l'Agriculture du Bangladesh, utilise les données du satellite d'observation de la Terre Landsat de la NASA pour estimer la quantité d'eau consommée par les cultures de riz. Les chercheurs peuvent comparer ces données à la quantité d’eau dont les cultures ont réellement besoin, sur la base des prévisions météorologiques hebdomadaires et en tenant compte des irrigations locales récemment réalisées.

Des conseils simples et pratiques sont ensuite envoyés sous forme de SMS aux agriculteurs une fois toutes les deux semaines sur les façons optimales d'utiliser le pompage des eaux souterraines pour leur région spécifique.

Une telle technologie "peut aider le monde à devenir plus économe en eau et en énergie dans la culture alimentaire, tout en devenant également plus abordable et plus pratique pour les agriculteurs", a déclaré Faisal Hossain, professeur de génie civil et environnemental à l'Université de Washington à Seattle. dirige l'effort de l'IRAS, a déclaré dans un communiqué.

Le Bangladesh est actuellement le troisième producteur mondial de riz, et l'agriculture est la principale activité de près de la moitié de la main-d'œuvre du pays pour nourrir ses 170 millions d'habitants. Cependant, le riz est également l'une des cultures les plus assoiffées : les agriculteurs de tout le pays utilisent actuellement 1,3 million de pompes d'irrigation alimentées au diesel pour l'arroser. Mais seulement 1 400 environ de ces pompes fonctionnent à l’énergie solaire.

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Au fil des années, des pratiques d'irrigation intensives et non durables, comme le fait de pomper plus d'eau dans les champs que ce qui est strictement nécessaire, ont tellement fait baisser le niveau des eaux souterraines du pays que les pluies de mousson sont désormais insuffisantes pour reconstituer les eaux souterraines extraites. De plus, faire fonctionner des pompes diesel pour acheminer l’eau vers les champs est non seulement coûteux, mais brûle également des carburants qui rejettent du dioxyde de carbone dans l’atmosphère.

Ainsi, des technologies comme l’IRAS seraient utiles pour conserver les eaux souterraines tout en aidant le pays à réduire ses émissions de dioxyde de carbone, affirment les chercheurs. "Pour créer une agriculture durable et résiliente au climat pour l'avenir, nous devons minimiser les déchets d'irrigation et décarboniser la production en utilisant des solutions abordables qui peuvent être étendues à l'échelle mondiale", a déclaré Hossain dans le communiqué.

Son équipe, qui a conseillé 10 millions d'agriculteurs à travers le Bangladesh en juin de cette année, estime que l'IRAS a le potentiel de réduire le gaspillage d'eau dans l'agriculture de 30 % et de réduire les émissions de carbone de 300 000 tonnes chaque année.

Bien que les versions précédentes du système soient utilisées au Pakistan depuis 2016 – où la technologie a été déployée pour la première fois – et en Inde depuis 2018, les chercheurs affirment que la dernière itération a été adaptée pour cibler les zones du Bangladesh connues pour leurs processus d'irrigation inutiles.

Entre janvier et mai 2021, qui marque la saison annuelle de la variété de riz boro, environ 10 000 SMS ont été envoyés aux agriculteurs de sept districts du nord-est du Bangladesh. Un rapport d'évaluation publié en 2022 note que les agriculteurs qui ont reçu ces messages ont irrigué neuf fois moins que d'habitude, tandis que les propriétaires de pompes, qui contrôlent l'approvisionnement en eau des rizières, ont déclaré avoir irrigué 16 fois moins que les années précédentes. Les propriétaires de pompes ont également signalé une baisse de leurs revenus de 15 %, probablement en raison d'une baisse de la demande des agriculteurs.

Le rapport ne précise pas exactement dans quelle mesure les émissions totales de carbone ont été réduites dans ces sept districts en conséquence directe d’une irrigation moindre que d’habitude. Néanmoins, la technologie s’est avérée présenter des avantages tangibles.

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